Значительное внимание уделялось экономике железнодорожных перевозок: анализировались действия субъектов рынка, положение грузоотправителей, экономические аспекты деятельности РЖД, а также появление новых транспортных компаний и специфика их работы. Отдельный крупный блок материалов касался тарифной политики и сервисов, оказываемых ЦФТО.
Именно в этот период окончательно оформились прочные рабочие отношения с ЦФТО. Центр фактически контролировал распространение журнала: за это направление отвечали специальные сотрудники.
Существенную поддержку оказывал пиар-отдел, который координировал распространение издания по железным дорогам и содействовал получению ответов на редакционные запросы. В определенный момент Вячеслав Александрович Петренко, который еще имел отношение к «ОМ-Партнер» (об этом упоминалось в главе I), отметил, что ЦФТО уже фактически становится филиалом журнала «РЖД-Партнер», поскольку значительную часть направляемых запросов его коллеги едва успевают обрабатывать. Это заявление прозвучало в шутливой форме, однако отражало реальный масштаб взаимодействия и его значение для издания.
На начальном этапе журнал не получал субсидий от РЖД, однако была оформлена подписка с железными дорогами. Определенный административный ресурс присутствовал, но носил преимущественно рекомендательный характер и реализовывался по-разному на различных магистралях.
В целях популяризации проекта «РЖД-Партнер» редакция приступила к выпуску специализированных приложений, посвященных работе железных дорог и филиалов РЖД. Старт был дан в 1999 году. В. Юринов лично курировал этот вопрос, как и готовил материалы: «Нам необходимо было налаживать контакты с ДЦФТО, так как от них зависело распространение – на тот момент это был ключевой вопрос. На некоторых дорогах действительно проявили заинтересованность во взаимодействии. Поначалу это были Юго-Восточная и Куйбышевская. В итоге появились 2 вкладки. Дороги оплачивали типографские расходы, гонорар. И это было авансовое финансирование, за год вперед, и в 1999 году это, конечно, очень помогло журналу. В последующие годы выходили приложения на Приволжской, Калининградской, Северной, Горьковской, Московской и Западно-Сибирской железных дорогах. Периодичность их выпуска различалась. Приложения печатались специально для конкретной дороги и распространялись в рамках ее тиража. Эти выпуски позволили существенно укрепить позиции издания на местах.
Журнал уже знали многие, его популярность быстро росла. Одним из таких показателей стало неожиданное предложение от одной из экспедиторских компаний продать «РЖД-Партнер» ей. «ТрансРейл» в конце 1990-х годов был «монстром» на рынке экспедирования, – вспоминает В. Юринов. – Я приехал туда поговорить о рекламе, об интервью, и вдруг директор компании, когда речь зашла о рекламном взаимодействии, спросил: «А сколько стоит ваш журнал?» Я опешил, так как мы не мыслили такими категориями. Знал, сколько стоит печать номера, рекламная полоса, но во сколько можно оценить целый журнал как бренд, как рыночный продукт? Я пообещал передать акционерам его заинтересованность, что и для них это также стало откровением. В дальнейшем наш разговор так и остался просто разговором, потому что мысли о продаже журнала, конечно, у нас не возникало».
Значимой вехой в истории журнала стал 2001 год – период, когда издание фактически вышло на новый уровень развития и подтвердило свою профессиональную состоятельность. Поводом для этого стало 100-летие Транссибирской магистрали, широко отмечавшееся в России.
27–28 июля 2001 года в Государственном Кремлевском дворце прошла конференция «Роль Транссиба в развитии российской и мировой экономики», посвященная юбилею Транссибирской железнодорожной магистрали. Форум собрал несколько тысяч участников – преимущественно представителей железнодорожной отрасли. К этому событию редакция подготовила специальный дополнительный выпуск журнала. Благодаря конструктивным отношениям с МПС изданию удалось организовать распространение тиража непосредственно на площадке мероприятия. В Кремлевский дворец было доставлено несколько тысяч экземпляров, и спрос на номер оказался настолько высоким, что журналы буквально разбирали, выстраиваясь в очередь. Для значительной части аудитории издание стало открытием, что придало редакции дополнительный импульс для дальнейшего роста.
Подготовка юбилейного выпуска велась в крайне напряженном режиме. Параллельно со специальным номером редакция выпускала и очередной, текущий номер журнала – фактически одновременно велась работа сразу над двумя выпусками. Кроме того, было принято решение подготовить масштабный сквозной репортаж о Транссибирской магистрали. Для этого в командировку от Москвы до Дальнего Востока отправились журналист и менеджер по подписке. Они останавливались на крупных станциях каждой железной дороги и должны были в сжатые сроки передавать материалы из разных регионов.
Однако в районе Новосибирска связь с ними прервалась – вероятно, из-за финансовых трудностей в дороге. Редакции пришлось оперативно перераспределять нагрузку и частично компенсировать отсутствие материалов собственными силами. Ситуация вызвала серьезную тревогу, но уже из Владивостока корреспонденты вновь вышли на связь и направили часть подготовленных публикаций. Тем не менее задержки осложнили производственный график: репортаж проходил через весь номер, требовал значительного объема текста и фотоматериалов, что дополнительно увеличивало нагрузку на редакцию.