Для защиты от газовой струи стартующей ракеты был использован так называемый минометный старт, суть которого в том, что ракета выбрасывается из пускового контейнера без включения своего двигателя, а за счет давления, создаваемого размещенным под ней на дне контейнера пороховым зарядом. Только на высоте нескольких десятков метров запускается маршевый двигатель ракеты, а чуть раньше – ее стартовый ускоритель, расположенный на ракете асимметрично. Благодаря этой асимметрии происходит некоторое отклонение ракеты от вертикали, и мощная струя ее маршевого двигателя отводится в сторону, не затрагивая пусковой модуль и железнодорожные пути.
Что же в итоге представлял собой каждый из дюжины БЖРК? Это был 16-вагонный состав, состоящий из трех пусковых модулей, оформленных в виде стандартных рефрижераторных вагонов, нескольких пассажирских вагонов личного состава и цистерны с запасом горюче-смазочных материалов. Тянули этот тяжеленный состав со скоростью до 100 км/ч три тепловоза. Головной локомотив управлялся бригадой из трех офицеров железнодорожных войск, досконально изучивших заданный маршрут. Двумя другими локомотивами управляли содаты срочной службы, едущие за ведущим тепловозом вслепую.
Грузом, ради которого БЖРК колесил по стране, были три трехступенчатые твердотопливные ракеты, несущие по 10 ядерных боеголовок индивидуального наведения, каждая мощностью по 430 килотонн (в 33 раза сильнее бомбы, разрушившей Хиросиму). При получении команды на запуск ракеты поезд останавливается в любой точке маршрута, контейнер с ракетой в течение 17 секунд переводится в вертикальное положение. Затем – старт, и поезд на полной скорости мчится дальше.